Quelle est la couleur naturelle des dents ?

On pourrait penser que les dents sont naturellement blanches. Pourtant, ce n’est pas le cas. Le blanc n’est pas la couleur naturelle des dents. À l’inverse, la couleur des dents ressemblerait plutôt à celle d’une perle. Plus un individu vieillit, plus la couleur de ses dents tend vers le jaune. Et cela n’a rien à voir avec l’hygiène dentaire !

Couleur des dents : le rôle de la dentine et de l’émail

Seules les dents de lait sont naturellement blanches. C’est parce qu’elles contiennent peu de dentine, équivalent de l’ivoire chez l’être humain. La dentine est un tissu vivant qui représente la masse principale de la dent. Sa structure calcifiée rappelle un peu celle de l’os. Ce composant naturel de la dent est moins dur et moins minéralisé que l’émail. La couche externe de l’émail peut mesurer entre 1 et 2 mm d’épaisseur. Si l’émail semble blanc nacré, en réalité il est plutôt translucide. Ce sont les rayons lumineux réfléchis sur les dents qui donnent cette impression de blancheur immaculée. Lorsque l’émail est taché, il perd en transparence et le sourire perd en éclat.

En vieillissant, la couche superficielle de l’émail s’abîme et s’affine et finit par dévoiler la couche plus jaune de la dentine. C’est ainsi que les dents permanentes deviennent naturellement plus jaunes que les dents de lait. Avec l’âge, tous les pigments et colorants contenus dans les aliments et les boissons (en particulier, le thé, le café, le vin rouge et la réglisse) peuvent colorer les dents. De nombreux autres éléments (comme le sucre, le tartre ou le tabac) peuvent altérer la couleur naturelle des dents. Le blanchiment dentaire est une opération d’esthétique dentaire qui consiste à retrouver le blanc des dents de lait par décoloration de la surface de la dentine.

L’émail et la dentine ne sont que deux des principaux composants d’une dent. Citons aussi la pulpe dentaire, le cément et la racine. Ces structures n’ont cependant aucune influence directe sur la couleur de la dent.

À chaque individu, sa couleur de dent

On sait que la couleur d’une dent change au fil du temps. Plus surprenant encore, la couleur naturelle des dents permanentes peut varier d’un individu à l’autre. Certains gardent des dents blanches toute leur vie. D’autres affichent des teintes allant du jaune au gris en passant par le rose. Bien connue des dentistes, une échelle de couleurs permet de déterminer toutes les nuances de couleurs de dent, en les catégorisant par teinte et intensité. Ces teintes s’étalent de A à D (marron-rouge, jaune-rouge, gris, gros-rouge) avec des intensités comprises entre 1 et 4.

Tout comme la couleur de la peau, des cheveux et des yeux, la génétique joue également un rôle dans la couleur des dents. L’état de santé peut lui aussi modifier la couleur des dents. Ainsi, il existe certains antibiotiques et traitements qui jaunissent la dentition. C’est notamment le cas de la ciprofloxacine ou des tétracyclines, un photosensibilisant très répandu dans les années 1970. À l’époque, de nombreux médecins en prescrivaient chez la femme enceinte pour traiter les infections bactériennes sans connaître l’effet néfaste du traitement sur la couleur des dents du futur bébé. Cela est dû à la capacité de ces antibiotiques à franchir la barrière du placenta, affectant ainsi les dents embryonnaires du fœtus. 

Par ailleurs, les fortes concentrations de fluor, appelées fluorures, peuvent aussi modifier la couleur de la dent. Il peut s’agir de l’absorption de fluor par comprimés, de l’utilisation excessive de dentifrices riches en fluor, mais aussi de la consommation de sel de cuisine et de l’eau de robinet. On y trouve désormais une certaine quantité de fluor qui vise à lutter contre l’apparition des caries. Absorbé en grandes doses, le fluor peut cependant assombrir la couleur des dents.

Ainsi, de nombreux facteurs entrent en jeu dans l’altération de la couleur des dents, de l’enfance à la vieillesse. Le jaunissement des dents est donc un processus naturel qui ne dit rien sur l’hygiène bucco-dentaire de l’individu concerné.

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